O termo terceiro sector foi utilizado pela primeira vez por J. Delors e J. Gaudin em 1979 num texto intitulado “Pour la création d’un troisième sector coexistant avec celui de l’économie de marche et celui des administrations” para designar um conjunto de organizações muito diversificadas entre si, que representam formas de organização de actividades de produção e distribuição de bens e prestações de serviços, distintas dos dois agentes económicos dominantes – os poderes públicos e as empresas privadas com fins lucrativos. Os exemplos mais frequentes são as associações, as cooperativas, as mutualidades, as fundações, os clubes recreativos, as organizações religiosas, entre outras. É um sector em emergência e com relevância em vários domínios: económico, criação de emprego, inclusão social e desenvolvimento local.